ÁFRICA OCCIDENTAL

La región tiene 300 millones de habitantes y altas tasas relativas de urbanización. Nuevos consumidores demandan una alimentación más diversificada.

África occidental cuenta con oportunidades sin precedentes para el crecimiento agrícola, pero aprovecharlas al máximo requerirá una integración regional más eficaz, sostiene un nuevo informe del Banco Africano de Desarrollo (BAD), la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO).

Para ser competitiva frente a los grandes actores mundiales, la agricultura de África occidental necesita alcanzar a algunas de las economías de escala que esos países disfrutan en los mercados de fertilizantes y semillas, así como en la investigación agrícola y desarrollo tecnológico, señala el documento.

Si bien se han logrado avances importantes hacia la integración regional en las últimas dos décadas, la implementación eficaz en cada país sigue siendo un desafío, como demuestran los obstáculos y embargos comerciales que dificultan el comercio intrarregional, junto con el uso de normas nacionales dispares para semillas y fertilizantes, a pesar de los protocolos comunes en la región.

La subregión occidental es la más urbanizada del África subsahariana. Casi la mitad de sus 300 millones de habitantes —que se espera llegarán a 490 millones en 2030— viven en centros urbanos. Ese factor, unido a una clase media en expansión, favorece una mayor diversidad en la demanda de alimentos de consumidores que dan más importancia a la conveniencia, calidad nutricional, inocuidad alimentaria y presentación, junto a un precio asequible.

Muchos países de África occidental dependen cada vez más de las importaciones de alimentos para satisfacer sus prósperos mercados urbanos, lo que refleja la incapacidad de sus cadenas alimentarias locales para satisfacer la demanda en términos de calidad, volumen, precios y regularidad en el suministro.

Una proporción creciente de la población de África occidental se compone de compradores netos de alimentos, a los que dedican una gran parte de sus ingresos. La única manera de garantizar el acceso a alimentos a bajo precio de estos consumidores —a la vez que aumentan los ingresos de los productores— es incrementar la productividad y eficiencia en todo el sistema agroalimentario. Para conseguirlo se requiere un entorno más estable y predecible, reorientando las inversiones públicas hacia los elementos esenciales para el crecimiento sostenible a largo plazo, y ampliando la capacidad de implementación.

El informe destaca que, si bien el aumento de los rendimientos agrícolas es esencial, es necesario prestar más atención al segmento final del sistema agroalimentario: montaje, almacenamiento, procesamiento y venta al por mayor y por menor. Por ejemplo, las empresas nacionales de procesado de alimentos a menudo prefieren importar materias primas —como concentrado de jugo de frutas, trigo y aceite vegetal— en lugar de comprarlos en el país o desarrollar sustitutos basados en materias primas locales, porque las cadenas de suministro locales son demasiado débiles y fragmentadas para garantizar un abastecimiento fiable.

El informe contiene un análisis en profundidad que destaca las interconexiones entre aspectos tan diversos como la investigación, las inversiones en transporte, las políticas comerciales, y la educación nutricional.

Por ejemplo, los precios del transporte para los productos agrícolas en África occidental son mucho más altos que en otras regiones en desarrollo, lo que dificulta el comercio intrarregional y perjudicando a productores y consumidores por igual. Abordar esta situación requiere una combinación de medidas que van desde inversiones en infraestructura vial a la mejora de su gobernanza y la reforma de la normativa del transporte por carretera para lograr una mayor competencia.

Mejorar la combinación de inversiones públicas en la agricultura en la región es tan importante como aumentar su nivel, según el informe, editado en inglés. Se alienta a los gobiernos a cambiar el gasto hacia bienes públicos como carreteras, suministro eléctrico fiable, investigación y escolarización, en lugar de subsidiar bienes privados como fertilizantes y tractores.

Publicado el 09-07-2015
Fuente: FAO / Foto: Stockphoto.